Ο Νέμο, μπορεί να πολεμάει ιθαγενείς Αμερικανούς, να μάχεται με γίγαντες, να απολαμβάνει μια βόλτα με έναν τεράστιο κόνδορα, να κόβει την κερασιά του Τζορτζ Ουάσινγκτον, να επισκέπτεται το παγωμένο παλάτι του Τζακ Φροστ, να περιηγείται στην ύπαιθρο στο στόμα ενός δράκου ή να ταξιδεύει στους ωκεανούς συντροφιά με μια ομάδα πειρατών. Και κάθε περιπέτειά του, λάμβανε τέλος με εκείνον να ξυπνάει ξαφνικά τρομαγμένος στο κρεβάτι του, ή κάτω από αυτό. Στα όνειρα οι περιπέτειες δεν έχουν όρια, μήτε σύνορα και πρωταγωνιστές.
Ο Μικρός Νέμο, δημοσιεύτηκε για πρώτη φορά στις 15 Οκτωβρίου 1905 στην εφημερίδα New York Herald με την αγγλική του ονομασία Little Nemo, όπου Nemo σημαίνει «κανένας» στα λατινικά. Η σειρά κόμικ ακολουθούσε τις περιπέτειες ενός νεαρού αγοριού ονόματι Νέμο, του οποίου τα φανταστικά νυχτερινά όνειρα περιγράφονταν λεπτομερώς μέσα από τις εικόνες του κόμικ. Τα περίεργα όνειρά του δεν περιορίζονταν σε συγκεκριμένο χρόνο ή τόπο και συχνά δεν είχαν καμία σχέση με την πραγματικότητά του. Οι νυχτερινές μάχες του Μικρού Νέμο με τη φαντασία του, με τα όνειρα και τους εφιάλτες του, παρουσίασαν κάτι άκρως πρωτοποριακό στην εποχή του και έφεραν την ομορφιά και τη ζωντάνια των εικόνων του σε όλα τα σπίτια, ταξιδεύοντάς τους στη Slumberland, ένα βασίλειο με πολύχρωμους συντρόφους, ψυχεδελικά τοπία και συναρπαστικές αποδράσεις.
Ο δημιουργός του Νέμο, ο Winsor McCay (1869-1934), υπήρξε θεμελιώδης φυσιογνωμία της σύγχρονης αμερικανικής βιομηχανίας της ψυχαγωγίας, κυρίως με τα επαναστατικά κόμιξ του, τα οποία έθεσαν πρότυπα για τη διάταξη των πάνελ και την τεχνική αφήγησης, τον συγχρονισμό και τον ρυθμό, καθώς και τις αρχιτεκτονικές και άλλες λεπτομέρειες, που άφησαν ανεκτίμητη επιρροή σε μεταγενέστερους καλλιτέχνες, όπως ο Robert Crumb και ο Federico Fellini.
Το κόμικ Μικρός Νέμο, έδειχνε τη μαεστρία του McCay στην προοπτική, τη σύνθεση, τη χρήση του χρώματος και την ικανότητα αφήγησης ιστοριών μέσα από σύντομες εικόνες. Αποτελεί ένα συναρπαστικό παράδειγμα έργου που εξερευνά σχεδόν όλες τις δυνατότητες της μορφής ή του μέσου στο οποίο παράγεται. Για αυτό άλλωστε από την επανανακάλυψή του, στη δεκαετία του 1960, η σειρά αντιμετωπίστηκε σαν ένα καλλιτεχνικό θαύμα που θα μπορούσε να έχει συλληφθεί μόνο από μια ασύγκριτη ιδιοφυΐα.
Ο Μικρός Νέμο δεν προέκυψε φυσικά ολοκληρωτικά μόνο από τη φαντασία του McCay. Θεματικά, η σειρά εμπνεύστηκε από τα παραδοσιακά βρετανικά χριστουγεννιάτικα έθιμα, τα οποία οι καλλιτέχνες κόμιξ γιόρταζαν με εικονογραφήσεις και ιστορίες με εικόνες σε κάθε χειμερινό ένθετο του Illustrated London News και του Graphic για μισό αιώνα, ενώ σημαντικές πηγές αναφέρουν την πρόσφατη ανακάλυψη ότι ορισμένες από τις πρώτες σελίδες του Μικρού Νέμο (συμπεριλαμβανομένης και της πρώτης) ήταν εμπνευσμένες από τη διάταξη και τους χρωματικούς συνδυασμούς των εικονογραφημένων ιστοριών που εξέδιδε το Maison Quantin στο Παρίσι τις δεκαετίες του 1880 και 1890 (Sausverd and Kempeneers n.d.).
Στις όμορφες εικόνες των Quantin Images Enfantines, οι αφηγήσεις μπορεί να είναι άχαρες και ανιαρές, αλλά ενδιαφέρον παρουσίαζε η διάταξη των εικονοϊστοριών τους σε κομψές γεωμετρικές δομές, μερικές από τις οποίες ο McCay μιμήθηκε στα πρώτα επεισόδια του Μικρού Νέμο -όπως μιμήθηκε και τα πλούσια, διαβαθμισμένα χρωματικά σχήματα.
Το λεύκωμα Winsor McCay – The Complete Little Nemo συγκεντρώνει, σε πλήρη, υπέροχη έγχρωμη μορφή, και τα 549 επεισόδια του Little Nemo. Στον εικονογραφημένο πρόλογο, ο ιστορικός τέχνης και ειδικός στα κόμιξ Alexander Braun τοποθετεί τη ζωή και το έργο του Winsor McCay στην πολιτιστική ιστορία της αμερικανικής βιομηχανίας μέσων ενημέρωσης και ψυχαγωγίας και διερευνά την τεράστια ιστορική αξία της τέχνης της ονειρικής αφήγησης του McCay. Η έκδοση αυτή, ταυτόχρονα μια ιστορία περιπέτειας, μια απόλαυση για τα μάτια αλλά και ένα κομμάτι πολιτιστικής ιστορίας, αποτελεί σημείο αναφοράς για έναν από τους πιο καινοτόμους πρωτοπόρους -και έναν από τους πιο ατρόμητους εξερευνητές- της ιστορίας των κόμιξ. Τον μικρό Νέμο που μεγάλωσε γενιές και γενιές με τις συναρπαστικές του περιπέτειες.
Λίγα λόγια για τον Winsor McCay
Γεννήθηκε το 1869 στο Οντάριο του Καναδά. Σε ηλικία 21 ετών, ο McCay άρχισε να εργάζεται ως καλλιτέχνης αφισών και διαφημιστικών πινακίδων για μια εταιρεία του Σικάγο. Το 1904, αφού εργάστηκε ως εικονογράφος και σκιτσογράφος για διάφορες εφημερίδες στο Σικάγο, στο Σινσινάτι του Οχάιο και στη Νέα Υόρκη, δημιούργησε δύο επιτυχημένα κόμιξ, το Little Sammy Sneeze και το Dream of the Rarebit Fiend. Την επόμενη χρονιά, θα παρουσιάσει το πιο διάσημο δημιούργημά του, το κόμικ Little Nemo, Μικρός Νέμο στη Slumberland. Θεωρούμενο ως αριστούργημα της τέχνης των κόμιξ, το Little Nemo ήταν ένα σε μεγάλο βαθμό χωρίς πλοκή στριπ που παρουσίαζε τα σουρεαλιστικά όνειρα του νεαρού πρωταγωνιστή του, τα οποία ο McCay απέδιδε με σχολαστική λεπτομέρεια.
Το 1909 ο McCay εμφανίστηκε σε ένα επιτυχημένο νούμερο βαριετέ που τον παρουσίαζε να «σχεδιάζει» με ταχύτητα τους δικούς του χαρακτήρες κινουμένων σχεδίων, καθώς και καρικατούρες γνωστών προσωπικοτήτων. Εμπνευσμένος από το έργο των Emile Cohl και J. Stuart Blackton, ο McCay άρχισε να πειραματίζεται με κινούμενα σχέδια και δημιούργησε μια κινούμενη εκδοχή του Μικρού Νέμο που αποδείχθηκε μεγάλη επιτυχία στο θεατρικό του νούμερο.
Αυτή την ταινία κινουμένων σχεδίων ακολούθησε μια άλλη προσπάθεια κινουμένων σχεδίων με μεγάλη αποδοχή, το How a Mosquito Operates (1912), μια εξάλεπτη ταινία μικρού μήκους και ένα από τα πρώτα έργα κινουμένων σχεδίων με την τεχνική της ποιότητα να θεωρείται πολύ μπροστά από την εποχή της, ενώ δύο χρόνια αργότερα ο McCay δημιούργησε την πιο διάσημη ταινία κινουμένων σχεδίων του, το Gertie the Dinosaur (1914) – το 1994, η ταινία Gertie the Dinosaur κατέλαβε την 6η θέση των 50 καλύτερων κινουμένων σχεδίων όλων των εποχών από μέλη του χώρου.
Οι περισσότεροι χαρακτήρες κινουμένων σχεδίων των αρχών του 20ού αιώνα είχαν τις ρίζες τους στα κόμιξ των εφημερίδων- ο Γκέρτι ήταν ο πρώτος χαρακτήρας που δημιουργήθηκε ειδικά για το νέο μέσο. Η ταινία αποτελούνταν από περισσότερα από 10.000 σχέδια- για κάθε ένα από αυτά, ο McCay σχεδίαζε εκ νέου φόντα και άψυχα αντικείμενα, καθώς δεν είχε ακόμη αναπτυχθεί καμία άλλη μέθοδος για να διατηρούνται σταθερά τέτοια αντικείμενα από καρέ σε καρέ.
Παρόλο που το Gertie γνώρισε παγκόσμια επιτυχία, ο McCay αναγκάστηκε από τον εργοδότη του, τον εκδότη εφημερίδων William Randolph Hearst, να αφιερώσει τον χρόνο του αποκλειστικά σε συντακτικές γελοιογραφίες για αρκετά χρόνια. Δεν δημιούργησε άλλη ταινία κινουμένων σχεδίων μέχρι την ταινία The Sinking of the Lusitania (1918), η οποία ήταν μία από τις πρώτες ταινίες που χρησιμοποίησε το cel animation – τη διαδικασία κατά την οποία τα επιμέρους στοιχεία μιας σκηνής σχεδιάζονται σε διαφανή φύλλα σελιλόιντ αντί για χαρτί, γεγονός που εξαλείφει την ανάγκη για πολλαπλά σχέδια φόντου και σταθερών αντικειμένων. Αφού δημιούργησε άλλες πέντε ταινίες κινουμένων σχεδίων -η τελευταία ήταν το The Flying House (1921)- ο McCay αφιέρωσε το υπόλοιπο της καριέρας του στα κινούμενα σχέδια εφημερίδων μέχρι τον θάνατό του από εγκεφαλικό επεισόδιο το 1934.
