Δάσκαλος της Ράχελ Ρόις, του Ίσαακ Ντένις, της Μαρία φαν Οοστερβάικ και του Ερνστ Στούβεν, ο πιο γνωστός ζωγράφος της Χρυσής Ολλανδικής Εποχής, ο Βίλλεμ φαν Ελστ με τα έργα του να πωλούνται αντί εκατομμυρίων ακόμα και σήμερα σε δημοπρασίες καταρρίπτοντας το ένα μετά το άλλο τα ρεκόρ, υπήρξε και ένας από τους μεγαλύτερους ζωγράφους νεκρών φύσεων της εποχής του.
Γεννημένος σε μια αρχοντική οικογένεια στο Ντελφτ το 1627 διδάχθηκε ζωγραφική από τον ζωγράφο νεκρών φύσεων Έφερτ φαν Ελστ. Σε ηλικία μόλις 16 ετών καταγράφηκε στη Συντεχνία του Αγίου Λουκά του Ντελφτ, μία από τις μεγαλύτερες συντεχνίες ζωγράφων της Ευρώπης. Έζησε για τέσσερα χρόνια στη Γαλλία και ταξίδεψε στη Φλωρεντία, όπου διετέλεσε αυλικός ζωγράφος για τον Φερδινάνδο Β΄ των Μεδίκων, Μεγάλο Δούκα της Τοσκάνης με το όνομα Guillielmo d’Olanda. Οι Ιταλοί επιδοκίμασαν και αναγνώρισαν το μεγάλο ταλέντο του και ο ίδιος διδάχθηκε πολλά και επηρεάστηκε από δυο Ολλανδούς που δούλευαν και εκείνοι ως ζωγράφοι στην Αυλή του Μεγάλου Δούκα τον Ματτίας Βίτχοος και τον Όττο Μαρσέους φαν Σρικ.
Το 1656 επέστρεψε στην Ολλανδία για να εγκατασταθεί μόνιμα στο Άμστερνταμ. Έγινε ένας από τους πλέον επιφανείς ζωγράφους νεκρών φύσεων της γενιάς του και πλούσιος από τις πωλήσεις των έργων του. Το τελευταίο χρονολογημένο έργο του ήταν το 1683, οπότε και πιθανολογείται ο θάνατός του.
Πριν από λίγες ημέρες o οίκος Sotheby’s έβγαλε σε δημοπρασία μια νεκρή φύση με σταφύλια σε ένα καλάθι, ροδάκινα σε ασημένιο πιάτο, μενταγιόν, δύο πεταλούδες, μια μύγα και ένα σαλιγκάρι πάνω σε ένα κόκκινο βελούδινο ύφασμα και το έργο πουλήθηκε για 1.230.000 δολάρια καταρρίπτοντας κάθε ρεκόρ για έργα αυτής της εποχής.
