Ο Sydney Smith είναι ένας βραβευμένος εικονογράφος παιδικών βιβλίων που φέτος με την πρώτη του ατομική δουλειά με το Small in the City βρίσκεται στη λίστα των υποψηφιοτήτων για το βραβεία Kate Greenaway που μαζί με το βραβείο CILIP Carnegie θεωρούνται ως τα παλαιότερα και σημαντικότερα βραβεία στην παιδική λογοτεχνία της Βρετανίας και τα μοναδικά που κρίνονται από τους βιβλιοθηκονόμους των παιδικών βιβλιοθηκών. Τα Kate Greenaway απονέμονται στα καλύτερα εικονογραφημένα παιδικά βιβλία.
Μερικά από τα ξεχωριστά βιβλία που έχει εικονογραφήσει o Sydney Smith είναι το The White Cat and the Monk της συγγραφέως Jo Ellen Bogart, το I talk like a river του Jordan Scoot, το Sidewalk Flowers του JonArno Lawson που χαρακτηρίστηκε από τους The New York Times το καλύτερο εικονογραφημένο παιδικό βιβλίο για το 2015 ενώ κέρδισε το Governor General’s Literary Award και το Town Is by the Sea, της Joanne Schwartz, που κέρδισε το βραβείο Kate Greenaway Award το 2018.
Γεννήθηκε στη Νέα Σκωτία και τα τελευταία χρόνια ζει με την οικογένειά του στην πόλη Halifax του Καναδά. Αν και η εικονογράφηση δεν τον είχε κερδίσει από την παιδική του ηλικία αλλά πολύ αργότερα ως έφηβος, έχει αφιερωθεί σε αυτήν και το παιδικό βιβλίο, με μερικά μόνο και σπάνια θα έλεγε κανείς διαλείμματα για εικονογραφήσεις σε περιοδικά και αφίσες. Δεν μπορεί να ανακαλέσει τα στοιχεία εκείνα που τον επηρέασαν να ακολουθήσει αυτό τον δρόμο αλλά μεγάλωσε σε ένα σπίτι που τα βιβλία είχαν πρωταγωνιστικό ρόλο, ενώ ο πατέρας του αγαπούσε πολύ τη φωτογραφία.
Στο βιβλίο του Town Is by the Sea καταπιάνεται με τη δύσκολη, «μαύρη» ζωή των ανθρακωρύχων μέσα στα άδυτα της γης μέσα από τα μάτια ενός μικρού παιδιού. Ενός παιδιού που η ζωή του βρίσκεται σε μια πόλη φάντασμα. Μια ιστορία που τον συγκίνησε βαθιά θυμίζοντάς του τη δική του παιδική ηλικία που μεγάλωσε και εκείνος σε μια μικρή πόλη. Και σε αυτό το βιβλίο ο Sydney Smith αναγνωρίζει ότι η εικονογράφηση δεν πρέπει απαραίτητα να ταυτίζεται με το κείμενο αλλά μπορεί να παρουσιάζει ή να αποκρύπτει μια δική της αλήθεια. Όπως δηλώνει ο ίδιος απολαμβάνει να «προσθέτει αθόρυβα στοιχεία στις εικόνες». Με αυτό τον τρόπο η εικόνα μπορεί να καθοδηγήσει τελικά τον αναγνώστη, δίνοντας βάρος και δύναμη σε λέξεις.
Άρα ο ρόλος του εικονογράφου είναι για εκείνον καθοριστικός στην ίδια την αφήγηση της ιστορίας. «Στο ταξίδι του ένας εικονογράφος αντιλαμβάνεται ότι είναι τόσο καλός όσο η συνομιλία της εικόνας με την ιστορία. Αν η τελική ιστορία δεν μπορεί να διαβαστεί, τότε το έργο υποφέρει και η εικονογράφηση έχει αποτύχει γιατί η μόνη πρόθεση του εικονογράφου ήταν η προσωπική του ανάδειξη».
Αν και μας έχει προσφέρει βιβλία που η εικονογράφηση αποτυπώνεται με τη μορφή κόμικ, μια τεχνική που είδαμε κυρίως στο βιβλίο του The White Cat and the Monk της συγγραφέως Jo Ellen Bogart, άλλωστε αγαπάει πολύ τους Calvin & Hobbes, τη σειρά κομικς του Bill Watterson που κυκλοφορούσαν μεταξύ 1985-1994, στις τελευταίες του δουλειές επιστρέφει στην εικόνα μεγάλου φορμά αντιμετωπίζοντας κάθε εικόνα σαν έναν μεγάλο καμβά. Και αν κι έχει πειραματιστεί με διάφορα υλικά, το μελάνι και το πινέλο τον έχουν κερδίσει. «Είμαι ένα νευρικό άτομο και το πινέλο είναι κάτι που με ηρεμεί και με χαλαρώνει», έχει ο ίδιος δηλώσει.
Λατρεύει τα βιβλία του Edward Gorey και σε κάθε νέο έργο του επιζητά και μια καινούργια πρόκληση μακριά από comfort zones. Στο πρώτο δικό του αποκλειστικά βιβλίο Small in the city πραγματεύεται την έννοια του φόβου. Ένα μικρό αγόρι, ο πρωταγωνιστής της ιστορίας του, περιπλανιέται στη γειτονιά του, στην πόλη του. Ένα μέρος που νιώθει ασφαλής, ένα μέρος οικείο. Αν όμως κάτι είναι που φοβάται, είναι ο φόβος μήπως και χάσει κάποιον μέσα στην πόλη. Σκοπίμως ο Sydney Smith επιλέγει να μην δείξει ότι το παιδί νιώθει φόβο. Αλλά ο τόνος του κειμένου και η ανάθεση στον ήρωά μας ενός συμβουλευτικού ρόλου σε κάποιον που είναι μικρότερος και τον έχει ανάγκη είναι το εύρημα του Smith για να μεταδώσει το φόβο.
—
